Hystrix refossa – istrice

Hystrix refossa, un grande roditore appartenuto alla famiglia degli Hystricidae e diffuso in Europa, Medio Oriente ed Africa durante il Pleistocene, documenta bene il cambiamento del clima avvenuto alla fine del Pliocene. Questo istrice, rinvenuto negli ambienti del Valdarno tra 2 e 1.5 milioni di anni fa, è infatti più adattato ad ambienti maggiormente aridi e freddi rispetto alle specie più antiche del genere, come dimostrano le maggiori dimensioni ed i suoi denti, dotati di una corona più alta rispetto agli istrici del Miocene-Pliocene. Questo segnala un aumento degli ambienti di foresta aperta e di prateria, quindi con una maggiore quantità di piante erbacee di cui nutrirsi a scapito delle foglie delle piante della foresta, più tenere e meno abrasive. Come gli istrici attuali, infatti, anche questa specie era prevalentemente vegetariana; tuttavia, è probabile che si nutrisse anche delle ossa degli animali di cui si nutrivano le iene, con cui condivideva il proprio ambiente. L’istrice estinto raggiungeva dimensioni maggiori rispetto a quelle di un istrice europeo medio (Hystrix cristata), potendo arrivare sino a circa 25 kg di peso. Esaminando gli abbondanti resti presso il Monte Carmelo nello Stato di Israele, è stato possibile determinare che probabilmente questa specie viveva all’interno di tane in famiglie allargate come il moderno istrice del Capo (Hystrix africaeaustralis), composte da un maschio adulto, una femmina riproduttiva e dalla loro prole, la quale rimaneva con i genitori per i primi mesi di vita. Hystrix refossa viveva fino a 12 anni e le generazioni si susseguivano circa ogni 5 anni, indicando un lungo periodo di accrescimento.