Pachycrocuta brevirostris – iena gigante

Il genere di iena Pachycrocuta si è originato in Africa orientale circa 3.5 milioni di anni fa, nel Pliocene superiore; attorno a 2.6 milioni di anni fa tuttavia si estinse nel suo areale di origine diffondendosi al contempo in Africa meridionale ed in Asia. La iena gigante fece quindi la sua comparsa in Europa circa 2 milioni di anni fa (dando origine al cosiddetto “Pachycrocuta-event”) e sopravvisse fino alla fine del Pleistocene inferiore (cica 800.000 anni fa). Questo animale è il più grande Hyaenidae conosciuto ed arrivava ad un’altezza di 90-100 cm alla spalla, mentre la iena più grande attualmente vivente, la iena maculata (Crocuta crocuta), arriva al massimo attorno agli 85 cm. Inoltre, le proporzioni degli arti indicano un animale più tozzo e massiccio rispetto a molte iene attuali, relativamente più pesante del 20% circa, che raggiungeva in media i 110 kg di peso. La iena gigante viveva in tane scavate nel suolo in cui portava i resti delle carcasse di cui si nutriva, principalmente di ungulati, che smembrava con le sue potenti fauci e facendo leva con gli arti anteriori relativamente corti, sebbene esista la possibilità che si trattasse di un cacciatore di branco attivo, come i moderni leoni. Come le iene attuali, Pachycrocuta brevirostris era dotata di poderosi premolari, che usava per rompere e triturare le ossa delle carcasse. L’estinzione della iena gigante è probabilmente legata alla scomparsa, alla fine del Pleistocene inferiore, dei felini dai denti a sciabola europei, come Meganteron cultridens e Homotherium crenatidens, in quanto questo animale plausibilmente si nutriva principalmente dei resti di animali abbattuti da questi predatori.